World pilot Gig championship Scilly 2022

Croisière aux Scilly et courses de Gig

Tous les ans, au premier week-end de mai se rassemblent aux îles Scilly environ 130 de ces fameuses « pilot gig » ou yoles traditionnelles à six rameurs et leurs équipages pour des courses acharnées entre les différentes îles de l’archipel. Cette année Lord Jim et son équipage n’ont pas manqué cet événement unique qui, on vous le confirme vaut le détour !

The Pilot Gig : l’embarcation emblématique des îles Scilly

Lors de nos croisières aux Scilly, nous assistons très régulièrement aux courses de Gig, ces yoles à 6 avirons et un barreur, dont les plus anciennes dates de 1870. Le mercredi soir pour les équipages de fille, le vendredi pour les gars. Ce sont une demi douzaine de ces yoles qui se retrouvent, se donnent rendez-vous à 19h30 pour une course d’anthologie sur environ 1 mille nautique à une vitesse avoisinant les 7 nœuds. C’est impressionnant ! La suite se passe au pub puis des retours de nuit vers leurs îles respectives.

Mais le World pilot Gig Championship, c’est une toute autre dimension : 130 yoles, plus magnifiques les unes que les autres se donnent rendez-vous à St Mary pour 3 jours de courses et de fêtes. Il fallait bien qu’un jour Lord Jim soit présent !

L’histoire de cette élégante embarcation remonte loin. Bateau de liaison entre les îles des Scilly, bateau de sauvetage sur un archipel, qui a vu une impressionnante liste de navires venir se fracasser sur ses roches. Mais aussi, comme le précise son nom de « Pilot » Gig, elles menaient les pilotes à bord des grands voiliers de commerce, arrivés des quatre coins du monde, avant d’embouquer la Manche pour leur destination finale. Enfin, les Gig ont servi à la contrebande, réalisant des traversées de la Manche chargées de tonnelets de genièvre, à la barbe des Coastguards…

Appareillage de Brest

Notre rendez-vous est donc fixé le 27 au port du Moulin Blanc, Brest. A bord, les habitués et les nouveaux venus : Marion, Robert, Perrine ainsi que Rose, Bertrand et Nicolas. Accueil, briefing et avitaillement embarqué, nous appareillons en fin de matinée. Voiles hissées, nous nous laissons porter par un vent de nord est, vers le goulet, puis la pointe Saint Mathieu. Ouessant en point de mire, l’équipage prend ses marques : à la barre, aux manœuvres. Le vent fraichit et le premier ris est pris en doublant les Pierres Noires. Le second ne tarde pas à suivre. Le flux d’air froid qui déboule de la Manche est plus marqué une fois doublé l’île Molène. Et c’est dans une mer chaotique que nous approchons du phare de la Jument. Relâche bien abritée en baie de Lampaul pour la nuit. Mieux vaut bien se reposer avant la traversée vers la Cornouailles qui s’annonce tonique. Le poêle vient réchauffer le carré. Bertrand et Nicolas aux manettes dans la cuisine nous préparent des spaghettis bolognaises qui mettent tout le monde d’accord. Demain appareillage prévu à 6h de matin, alors chacun rejoint sa bannette et s’endort bercé par le sifflement du vent dans les haubans.

Cap sur les Scilly

05h : le puissant halo du phare du Créac’h balaye la baie de Lampaul. Le vent est descendu d’un bon cran. L’équipage émerge dans la bonne odeur du café. Ciré et gilet capelé, nous appareillons à la voile. Les premières lueurs du jour pointent leur nez, et nous voyons défiler l’impressionnante silhouette du rocher du Corz qui trône au milieu de la baie, puis laissons le phare de Nividic sur tribord, et mettons cap au 330°sur les Scilly. Nous couperons le Dispositif de Séparation de Trafic bien à la perpendiculaire d’ici 4 heures.

Une traversée tonique nous attend, au travers à près de 8 nœuds de moyenne. 13heures plus tard nous pénétrons dans le lagon des Scilly, bord à bord avec le lougre Grayhund basé à Douarnenez. Alors que le vent tombe, nous pêchons six jolis lieus qui ferront le repas du soir avant de mouiller à St Mary.

St Mary aux rythme du championnat de pilot Gig

Nous débarquons au matin du vendredi, premier jour des festivités. L’eau monte tranquillement sur la grève, pendant que les yoles descendent vers leur élément. C’est calme et animé à la fois. Le vent est aux abonnés absent et c’est très bien ainsi. Le soleil du matin réchauffe la plage où viennent s’aligner les coques effilées et colorées. Les fagots d’avirons et leurs fourrures en cuir aux larges coutures en X sont alignés où appuyés sur les façades des maisons qui donnent directement sur la grève (une certaine ambiance qui laisse imaginer ce que pouvait être un port comme celui de Roscoff, avant que les parkings prennent la place de la grève…)

Sur chaque Gig plusieurs équipages courent chacun leur tour. Hommes, femmes, vétérans, super vétérans. Alors autour de chaque embarcation, c’est toute une communauté qui s’affaire, blague, s’entraide et se prépare.

Déjà, les premières Gig après avoir maté les avirons, se déhalent le long du quai et prennent la direction de Sainte Agnès. Nous, nous prenons un petit café à la terrasse de l’Atlantic inn, et observons ce balais qui se déroule sous nos yeux.

L’après-midi, nous allons sur le plan d’eau et suivons la course des filles ainsi que celle des supers vétérans. Comment raconter, il faut le voir en fait…

Navigation et découverte de l’archipel des Scilly

Et comme nous sommes aux Scilly et que l’équipage à soif de découverte, nous mettons le cap sur le New Grisby Sound, entre Tresco et Bryer, en louvoyant au dessus des bancs de sable des « Flats » avec quelques centimètres sous la quille. Mais Jim connait bien les parages ce qui nous permet de passer en douceur et de venir mouiller l’ancre sous la tour de Cornwall’s Castel au nord ouest de Tresco.

L’occasion aussi de gonfler le nouveau jouet : un kayak double parfaitement adapté à notre programme. L’équipage part en balade sur les hauteurs de l’île, dans la lande entre les massifs de rhododendrons, bruyères et fleurs d’ajonc, les sentiers nous mènent finalement à l’inévitable Pub, et sa pinte de Ale…

Le samedi, nous prenons la route de St Agnès pour assister à la suite des courses, mais prenons le chemin des écoliers en traversant les Nothern West Rocks, roches et îlots où l’on observe de nombreuses colonies de phoques. Les lignes de fond descendent et nous remontons de nouveau 6 beaux lieus pour les repas de l’équipage. Ça tombe bien, midi approche : les filets sont tirés et les poireaux fondent tranquillement dans la marmite avant que Perrine déglace tout ça au vin blanc et y ajoute le lieu… délicieux.

Nous venons mouiller à Porz Conger, St Agnès, sous le pub « The Turck’s head ». Là nous sommes vraiment aux premières loges pour assister au départ des prochaines courses.

Depuis l’ile de St Agnès : départ des Pilot gig

Le nombre de Gig sur l’eau est impressionnant. On croirait pouvoir traverser en sautant de Gig en Gig… En arrière plan croise le lougre Grayhund, tout dessus : magistral ! Et quand le départ est donné et que les avirons ploient sous l’effort, les Gig s’élancent en un instant à pleine vitesse, direction le musoirs de St Mary où l’arrivée est jugée.

Derniers instants aux Scilly avant la traversée de la Manche

Et comme un tel effort donne grand soif, tous ces équipages viennent peupler les pub du Hug Town jusque tard, et la « troisième manche » est toujours agrémentée de chants de marins. Et dans ce domaine là, il faut reconnaître aux anglais un grand talent !

Dimanche au petit matin, les rameurs s’ébrouent en prenant un breakfast dans quelques tavernes du bourg. Point de touristes, mais une belle communauté de « Gig’s rower ». La discussion s’engage facilement, et toujours cette injonction : « il faut venir avec un équipage français et participer !». Sur la grève, l’eau vient lécher le cul des Gig qui, coefficients obligent, ont été hâlées tout en haut de la grève. Déjà, des équipages ré-arment les avirons et se déhalent sur un miroir tout juste perturbé par le mouvement de leur nage. La journée clôturera le championnat, et demain, les participants ré-embarqueront sur le « Scillonian III », fameux ferry qui les ramènera au petit port de Penzence. Ils rentreront à Helford, Bristol, Cardiff, Salcombe, Fowey, avec un rendez-vous en tête : le premier week-end de mai , et « the Pilot Gig Championship » aux îles Scilly !

Quand à nous, vers 12h nous remettons cap sur l’Iroise, portés par un petit flux de sud ouest. Le gennaker nous propulse à une belle allure sur une mer bien plus paisible qu’à l’aller, nous laissant même le temps d’une dernière escale à Camaret, qui fera office de sas de ré-adaptation à la vie de terriens.